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传道书提及所罗门，还有那些称所罗门为导师的传统智者，由这一点，已经可以寻找到传道者心中的目标和主题。简言之，他是希望运用传统智慧文学的工具，来驳斥和修正传统的结论。与他同辈的教师教导学生一些成功之道，但传道者如同约伯一样，强烈反对不负责任的概括思想。那些教师过份地简化了人生和生活原则，令他们的跟从者无所适从。他们的观察是表面的，看不见这个世界充满了不平、苦难，和死亡。
主题。对传道者来说，传统智慧不单只不足够，而且近乎亵渎。智者不明白人与神是何等相异，他们闯进了神的领域，因为他们认为人可以永不错误地预计什么行为可产生什么结果，这种预测是智慧的，也是愚妄的。传道者比他的同乡更明白神的自由，以及神行事的奥秘，他明白神运用他的主权，为人类的理解能力划定了界限。传道书的两个主要问题就说明了这一点：
「人一生虚度的日子，就如影儿经过，谁知道什么与他有益呢？谁能告诉他身后在日光之下有甚第么呢？」(六12)这些反诘的问题点出了神所知道的，与人所能知道的，相隔一道鸿沟。
一个人若不明白人类的限制，便会过份着眼于智慧、享乐、名声、财富，和公平。传道书的主题，就是要评击这些虚假的保障：
传道者说，虚空的处空
虚空的虚空，凡事都是处空(一2)
这处所采用的文体，加强了句子的说服力：(1)「x十x」，是一种重叠递进的方式(如万王之王或歌中之歌)，意思是最虚空的虚空，最徒劳的徒劳：(2)片语重复是希伯来文用作强调的标准方式：(3)以「凡事都是虚空」作总括，令句子有一种无法推翻的力量。虚空(希伯来文hebel)可以解作「气息」或「水气」(赛五十七13)，代表一些没有实质的东西，「虚无」、「徒劳无功的事」、「空洞无物」。
这句话展示并解释了传道者要表达的主题。他以结论作开始，然后用十二章篇幅来论证此结论如何构成。但实际上「凡事都是处空」只是他结论中反面的一半。他在以后的篇幅中，把结论解释和建立起来(一14，二11、17、21、23、26，四4、7、8、16，五10[MT9]，六9，八14，十二8)：他反覆地说，因为他那些天真乐观的同乡需要听他这种话。然而，字里行间，亦道出了他那正面的结论，有益有义意的生活，应是：
「人莫强如吃喝，且在劳碌中享福，我看这也是出于神的手。」(二24)这一点亦反覆地被作者肯定(三12、13、22，五18—20 [MT17一19］，八15，九7—10)，到了结语时，作者亦教导读者：「敬畏神，谨守他的诫命」(十二13)；此诫命不是指摩西的律法，而是传道者的意见一一享用神所赐予那些生活之中简单的事物。
结构。传道者用了独特的推论方法，所以根本没有可能把他的作品划分大纲。传道者似乎把各自独立的思想收集在一起，所以，我们无法从开头到结尾系统化地列出他的论证。划分大纲之所以困难，部份原因是我们把现代人的观念，强加在传道书身上：我们往往把一本「书」定义为「一致、有逻辑推理和有结构大纲的作品」。
有很多人提出不同的方法来分析传道书。我们在这里选择了传道者写作方法的两个基本要点来分析：闪族典型的重复法一一反覆地论证他的主题：运用一系列箴言的方法一一用一组箴言或训言，来澄清或加强论证，表明传道者极渴望以传统箴言矫正更传统的智慧人。
引言(一1—3)
标题(一1)
主题(一2、3)
展示主题的论证——Ⅰ(一4至二26)
一般的生活例证(一4—11)
知识(一12—18)
享乐(二1—11)
人类的命运(二12—17)
劳碌的工作(二18—23)
结论：享受神现在所赐予的生命(二24—26)
展示主题的论证——Ⅱ(三1至四16)
神控制万事(三1—11)
结论：享受神现在所赐予的生命(三12—15)
人人都必死亡(三16—21)
结论：享受神现在所赐予的生命(三22)
人饱受欺压(四1—3)
工作劳苦(四4—6)
不以钱财为足(四7—12)
声名不会长存(四13一16)
劝告之言」(五1一12［MT4：17—5：11］)
在崇拜中尊敬神(五1—3［MT4：17—5：2］)
遵守誓约(五4—7［MT3—6］)
不要因不公平之事诧异(五8、9［MT7、8］)
不要过份依靠财富(五10—12［MT9一11)
展示主题的论证——Ⅲ(五13至六12[MT5：12一6：12])
生意上的损失(五13一17[MT12—16])
结论：享受神现在所赐予的生命(五18—20[MT17一19］)
有财产也不能享用(六1—9)
命运不容更改(六10—12)
劝告之言——B(七1一八9)
美名比香膏更好(七1)
忧愁比轻浮更好(七2—7)
谨慎比鲁莽更好(七8—10)
有智有财比单有智慧更好(七11、12)
顺天知命比怒忿填胸更好(七13、14)
谦和比激动更好(七15—22)
男比女好(七23—29)
有时妥协比坚持正直更好(八11—9)
展示主题的论证——IV(八10一九12)
公平不常有(八10一14)
结论：享受神现在所赐予的生命(八15)
神的作为奥秘难测测(八16、17)
智慧的、愚莽的也终必死亡(八1—6)
结论：享受神现在所赐予的生命(八7—10)
人生际遇难测(八11、12)
劝告之言一一C(九13至十二8)
引言：说明智慧何价的一个故事(九13—16)
智慧与愚莽(九17至十15)
列王的统治(十16—20)
办事正确(十一1至8)
在年老之前享受人生(十一9至十二8)
结语
传道者的目的(十二 9、10)
教训的附注(十二 11、12)
总结(十二 13、14)
统一性。以上的大纲，以及珍士伯(H．L．Ginsberg)。和韦德(A．G．Wright)所提出的大纲，都假设了传道书是一本统一的作品，但十多年前，这种假设若不是被人搁置一旁，就是被人严厉地质问 。巴顿(G．A．Barton)的进路是典型的：把传道书某些部份当作是另一位作者的作品，这个观点殊不极端。除了原本的作者之外，巴顿还看见另一位「对智慧文学深感兴趣的编修者」(收集或撰写智慧话的部份，四 15，五3、7上，七1上、3、5—9。11、12、19，八1，九17、18，十1—3、8一14上、15、18、19)，和一位后期编修者，这位作者「与法利赛人的精神有密切关系」(负责收集那些「支持当时正统教义」的敬虔话语，如二26，三17，七18下，26下、29，八2下、3上、5—6上、11—13，十一9下、十二1上、13、14)。
近来，学者在研究闪族文学及其论证方式上，有耳目一新的发现，因此激发圣经学者强调传道书是一本统一的作品。哥迪斯的深入研究，促使学者们作出了一致的新见解。他研读巴比伦和埃及的智慧文学，并将之与传道书比较，发现有不少相同的地方：结合传统与非传统的智慧话，把传统箴言嵌进原作之中：这看起来不统一的地方，可能就是原来所流行的写作方法。另外，他又指出很多明显的矛盾(拉比们讨论传道书的正典时，已经发现到这些冲突)，是因为作者在人生复杂多变的现象中挣扎，所以有这些问题，并不是编修者企图改变传道书主题的结果。
哥迪斯其中一项最重要的贡献，是发现了传道者会引用一些相反的资料，然后又加以否定，因而产生了思想矛盾的错觉。例如，四5评论工作的话(「愚昧人抱着手吃自己的肉」)是传统的智慧话，旨在批评懒惰：传道者为指出它的不足，引用了自己的箴言：「满了一把，得享安静，强如满了两把，劳碌捕风」(6节)。
反对多位作者最有力的论证，无疑是写作动机的问题。如果传道者在智者与敬虔的犹太人当中，引起了这么多问题，为什么他们仍要费神把大量箴言加插其中？哥迪斯说：「没有一位(支持多位作者的)学者能解释为何传道书值得花费这许多气力来使它『合法化』，把它搁置不是易如反掌的吗？」。
一般而言，学者都赞成(包括哥迪斯)，标题(一1)及结语(十二9－14)是传道者的门徒，以第三身谈及他们的老师，然后附加在传道书原作之上。但是，原作就算有上述各种疑团，仍然是出于一位作者的手笔。
过往四十年，形式批判学把传道书分解为不同长度和数目的片段。学者愈来愈倾向于视本书为「札记或笔记小册」，而不是辩论、对话，或哲学性的著作。朗华特论及这些笔记的统一性时写道：
「精确一点来说，本书内在的统一性，不是在于思想的直线发展，也不在于思想进程的逻辑发展，而是在于风格、论题，和主旨。这方面的统一性把这篇作品变成为一个整体，事实上，也令它堪称是自成一派的一件艺术作品。」
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